Ces opérations des forces armées et de celles du ministère de l’Intérieur, "soutenues par les forces aériennes", ont été engagées mardi soir et vont se poursuivre, a indiqué le commandement militaire dans une déclaration.
La mission s’est déroulée jusqu’à présent "avec un succès total", a assuré l’armée, en précisant qu’elle visait "à assurer le contrôle et restaurer la sécurité (dans la péninsule) en pourchassant et en ciblant les éléments terroristes armés présents dans le Sinaï".
La déclaration ne donne toutefois pas de plus précisions sur le déroulement de ces opérations, ni concernant des victimes ou des arrestations.
Plus tôt, une source militaire et la télévision d’Etat avaient fait état de vingt activistes tués dans des frappes menées à l’aube par des hélicoptères Apache de l’armée dans cette région.
Selon ces sources, l’opération a été menée dans le secteur du village de Tumah, près de l’enclave palestinienne de Gaza.
C’est la première fois, depuis des décennies, que des frappes aériennes de l’armée sont rapportées dans la péninsule du Sinaï, où sa présence est restreinte par le traité de paix signé en 1979 avec Israël.
De son côté, l’agence officielle Mena ne fait pas état de tirs d’hélicoptères et ne mentionne pas précisément le nombre de morts.
"Des éléments terroristes ont tiré des roquettes, des obus et à l’arme automatique (...) contre des appareils qui participaient aux recherches, mais ils ne les ont pas atteints. Les forces terrestres les ont ensuite affrontés et ont tué un certain nombre d’entre eux", affirme l’agence.
D’autres responsables de la sécurité dans le nord du Sinaï ont fait part de frappes près de la ville de Cheikh Zuwayid, non loin de Tumah.
Dans la nuit, des assaillants non identifiés avaient attaqué des points de contrôle près d’Al-Arich, sur la côte nord du Sinaï, où trois policiers ont été blessés, selon le ministère de l’Intérieur.
Israël, également visé par l’attaque de dimanche, a salué les efforts menés par Le Caire pour reprendre en mains une région où l’insécurité a fortement progressé depuis la chute du président Hosni Moubarak en février 2011.
Dimanche soir, un commando avait tué 16 gardes-frontières égyptiens près de la frontière avec Israël, avant de pénétrer en territoire israélien où il avait été neutralisé.
L’armée égyptienne, qui avait promis le lendemain de venger ses soldats, avait mené mardi avec la police des perquisitions à la recherche de suspects dans le secteur de l’attaque, selon des responsables de la sécurité.
Les autorités avaient par ailleurs décidé dimanche soir de fermer "sine die" le terminal de Rafah, unique point de passage entre la bande de Gaza et le monde extérieur à ne pas être contrôlé par Israël.
L’armée avait affirmé que les assaillants de dimanche avaient reçu l’appui de tirs de mortiers venus de Gaza.
Le président égyptien Mohamed Morsi avait déclaré après l’attaque que des "instructions claires" avaient été données pour reprendre "le contrôle total du Sinaï".
L’armée avait lancé à l’été 2011 une vaste offensive contre des groupes radicaux installés dans cette région désertique et accidentée, propice aux activités clandestines, mais sans mener d’attaques aériennes.
Les Bédouins, qui constituent la majorité de la population, entretiennent de longue date des relations difficiles avec le pouvoir central à qui ils reprochent de les délaisser et de n’accorder d’attention qu’aux lucratives stations touristiques de la côte, comme Charm el-Cheikh ou Taba et au pompage de gaz vendu à Israël.
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