Palestine : Barack Obama visite la basilique de la Nativité

Le président américain Barack Obama a visité vendredi la basilique de la Nativité à Bethléem (Cisjordanie), où est né Jésus selon la tradition chrétienne. Accompagné de son secrétaire d’État John Kerry, il a été accueilli par le président palestinien Mahmud Abbas à l’entrée de la basilique, premier site palestinien inscrit en juin 2012 au Patrimoine mondial de l’Organisation de l’ONU pour l’éducation, la science et la culture (Unesco), une décision critiquée par les États-Unis. Barack Obama s’est rendu à Bethléem à bord d’une limousine, au lieu de monter à bord d’un hélicoptère comme initialement programmé, à cause d’une tempête de sable.
Ce qui a permis au président américain d’approcher la haute barrière de sécurité israélienne, que les Palestiniens ont baptisée "mur de l’apartheid", qui sépare la Cisjordanie d’Israël. Dans un avis rendu le 9 juillet 2004, la Cour internationale de justice (CIJ) a jugé cette barrière illégale et exigé son démantèlement, de même que l’Assemblée générale de l’ONU. Des petits groupes de badauds ont regardé le convoi présidentiel américain traverser la ville de Bethléem, mais sans manifestation de sympathie.
Haut lieu de la chrétienté, le site de Bethléem avait été inscrit en urgence le 29 juin 2012 au Patrimoine mondial, malgré la vive opposition d’Israël et des États-Unis, après que l’Unesco a accueilli la Palestine en son sein le 31 octobre 2011. Les Palestiniens avaient alors revendiqué une victoire "historique" en obtenant l’inscription de l’église de la Nativité et de la route de pèlerinage de Bethléem au Patrimoine mondial de l’Unesco. Les États-Unis s’étaient dits "profondément déçus" de la décision de l’Unesco, estimant que cette organisation "ne devrait pas être politisée".
Datant de l’empereur romain Constantin, au IVe siècle, et restaurée par Justinien au VIe siècle, la basilique de la Nativité est l’une des plus anciennes et sacrées églises de la chrétienté. En mauvais état, elle est considérée comme un site en danger. La basilique est administrée, dans une cohabitation parfois difficile, par les Grecs orthodoxes, les Arméniens orthodoxes, et l’Ordre des Franciscains au nom de l’Église catholique romaine. Centre de pèlerinage, Bethléem est le premier site touristique des Territoires palestiniens (deux millions de visiteurs en 2011). À l’issue de sa visite, Barack Obama a pris la route pour l’aéroport Ben Gourion de Tel-Aviv pour poursuivre son voyage vers la Jordanie.