Le ministère de la Santé a annoncé dimanche soir le décès de huit nouvelles personnes, dont un nourrisson de neuf mois, ce qui porte à 102 le nombre de morts depuis juin 2012 dans le royaume, principal foyer de la maladie dans le monde.
Les décès se sont accélérés : 15 au cours de ce week-end, et 39 depuis le début du mois d’avril.
Huit nouveaux cas de personnes contaminées ont par ailleurs été signalés dimanche soir, parmi lesquels figurent deux médecins —un Syrien et un Egyptien— et deux infirmières philippines d’un même hôpital de Tabouk (nord-ouest), selon le ministère.
La propagation du virus a commencé à provoquer un début de panique, notamment à Jeddah, deuxième ville du royaume (ouest) où les habitants se sont rués sur les pharmacies pour acheter des masques.
"La demande sur les masques a augmenté de 1000% au cours des deux dernières semaines. Tous nos stocks ont été épuisés", a déclaré un pharmacien de la ville à l’AFP.
Beaucoup de parents ont cessé d’envoyer leurs enfants à l’école, d’autant que l’on ignore toujours comment le virus se transmet.
"J’ai préféré garder ma fille de six ans à la maison. Il vaut mieux prendre ses précautions car nous apprenons chaque jour qu’il y a de nouveaux cas", a expliqué Oum Mountaha, une mère de famille.
Pour sa part, Abdallah, un traducteur, a affirmé qu’il continuerait à envoyer ses enfants à l’école, "sauf si le ministère de l’Education décide de suspendre les cours". En attendant, les écoles ont demandé aux parents de munir leur enfants de masques et de désinfectants.
Plus tôt en avril, la multiplication des cas à Jeddah avait entraîné la fermeture pour 24 heures du service des urgences de l’hôpital du roi Fahd, le plus grand de la ville.
C’est dans ce contexte que le ministre de la Santé, Abdallah al-Rabiah, a été relevé de ses fonctions lundi dernier.
Le ministre du Travail Adel Faqih, chargé de l’intérim, a annoncé samedi que trois centres médicaux seraient désormais chargés de recevoir les personnes contaminées par le virus : un à Jeddah, un à Ryad et le dernier dans la province orientale du royaume où les premiers cas étaient apparus.
La maladie ne semble pas pour le moment inquiéter les fidèles qui affluent dans la ville sainte de La Mecque (ouest) pour effectuer le rite de la Omra (petit pèlerinage).
Un responsable du ministère du Pèlerinage, Abdallah Al-Marghalani, a assuré à la presse que "le ministère n’a pas reçu de demandes d’annulation des réservations pour La Mecque" de la part de groupes et que le nombre de pèlerins n’avait pas diminué.
Le coronavirus MERS est considéré comme un cousin plus mortel mais moins contagieux du virus responsable du Syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), qui avait fait près de 800 morts dans le monde en 2003.
Comme lui, il provoque une infection des poumons, et les personnes touchées souffrent de fièvre, de toux et de difficultés respiratoires. A la différence du SRAS cependant, il génère une défaillance rénale.
Il n’existe pour l’heure aucun vaccin ou traitement préventif contre le MERS.
Le ministère saoudien de la Santé a demandé à cinq firmes pharmaceutiques mondiales de collaborer avec lui pour tenter, sur la base des informations disponibles sur la maladie, de mettre au point un vaccin.
A la mi-avril, les autorités saoudiennes avaient estimé qu’il était trop tôt pour établir un lien direct entre le coronavirus MERS et les chameaux comme le suggèrent des études scientifiques.
Mais l’Organisation mondiale de la Santé a souligné qu’un homme de 64 ans décédé le 30 mars aux Emirats avait été exposé à des animaux et s’était notamment rendu dans deux élevages de chameaux en Arabie saoudite et au sultanat d’Oman. Au total, 339 cas de contamination ont été enregistrés depuis juin 2012 en Arabie saoudite.
Le virus a également fait des morts aux Emirats arabes unis, au Qatar et en Jordanie. L’Egypte a annoncé samedi avoir enregistré son premier cas de contamination, chez une personne revenant d’Arabie saoudite.
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