Avançant en convois de véhicules blindés à travers les plaines arides entourant la deuxième ville d'Irak et appuyées par des bombardements aériens de la coalition internationale antijihadistes menée par les Etats-Unis, les forces irakiennes ont pénétré dans des villages où Daesh tente de résister, a constaté un journaliste de l'AFP.
De grandes colonnes de fumée s'élèvent dans le ciel depuis des puits de pétrole en feu, près de la base arrière des forces irakiennes à Qayyarah, à environ 70 km au sud de Mossoul. Le ciel est plombé de gris sur des kilomètres.
Un soldat irakien posté à un des nombreux check-points a expliqué que les jihadistes avaient mis le feu aux puits de pétrole pour tenter d'empêcher la coalition de mener des raids aériens et de leur reprendre Qayyarah. Mais la ville est tombée aux mains des forces irakiennes le 25 août et les incendies n'ont cessé depuis.
Les forces loyales au gouvernement de Bagdad avancent depuis Qayyarah, ainsi que depuis Khazir à l'est, vers Mossoul, dernier grand bastion de Daesh en Irak
"De nombreux villages ont été libérés", a indiqué à l'AFP Sabah al-Numan, le porte-parole des services de contre-terrorisme irakien, une des unités d'élite mobilisées.
"Nous avons atteint nos premiers objectifs et même davantage mais nous restons prudents et nous nous en tenons au plan", a-t-il ajouté.
"Nos forces utilisent une large palette de moyens à leur disposition contre les terroristes et nous avons encore plus de surprises pour eux quand nous atteindrons la ville même", s'est targué ce porte-parole.
Avant d'atteindre les abords directs de Mossoul où seraient retranchés entre 3.000 et 4.500 jihadistes lourdement armés, les forces irakiennes doivent traverser des territoires contrôlés par Daesh autour de la cité.
L'opération a bien commencé et le "premier jour s'est déroulé comme prévu", a estimé de son côté le Pentagone.
Cinquante-deux cibles ont été détruites par les avions de la coalition au premier jour de l'offensive, selon un bilan donnée par celle-ci.
Située dans le nord de l'Irak et peuplée majoritairement de musulmans sunnites, Mossoul était tombée aux mains de Daesh en juin 2014 et le leader de Daesh, Abou Bakr al-Baghdadi, avait alors proclamé un "califat" sur les territoires conquis de manière éclair par les jihadistes en Irak et en Syrie.
La bataille de Mossoul, qui pourrait durer des semaines et promet d'être particulièrement âpre, fait craindre un exode massif de population.
Quelque 1,5 million de personnes vivent encore à Mossoul et pourraient se retrouver piégées par les violents combats ou être utilisées comme boucliers humains par les jihadistes comme ils l'ont fait dans d'autres villes qu'ils ont récemment perdues en Irak ces derniers mois.
Plusieurs organisations humanitaires ont réclamé l'instauration de couloirs sécurisés pour que les civils puissent fuir les combats, d'autant que la ville pourrait être soumise à un siège par les forces irakiennes.
La coordinatrice humanitaire de l'ONU pour l'Irak, Lise Grande, a déclaré que les gens n'étaient pour l'instant pas très nombreux à fuir Mossoul mais a fait état de possibles "importants mouvements de populations (...) d'ici cinq à six jours".
Environ 200.000 personnes pourraient être déplacées "dans les deux premières semaines", un chiffre susceptible d'augmenter de façon significative au fur et à mesure de l'avancée de l'offensive, selon l'ONU.
"Les agences humanitaires se concentrent pour préparer des refuges dans trois régions prioritaires au sud de Mossoul où seront hébergés les premiers déplacés", a indiqué l'ONU.
Pour l'instant, les camps existants ne peuvent accueillir que quelques dizaines de milliers de déplacés alors qu'ils pourraient être des centaines de milliers.
Amnesty International a par ailleurs appelé mardi Bagdad à s'assurer que les forces de sécurité irakiennes et les nombreuses milices paramilitaires ne commettent pas d'abus sur les civils.
Selon l'ONG, les forces de sécurité et les milices ont détenu arbitrairement, torturé et exécuté des "milliers" de civils fuyant les zones tenues par Daesh dans le passé.
La perte de Mossoul serait un revers très douloureux pour Daesh qui y avait proclamé un "califat" sur les territoires conquis de manière éclair en Irak et en Syrie.
Le groupe a perdu beaucoup de terrain ces derniers mois dans les deux pays mais continue notamment de contrôler Raqa, dans le nord de la Syrie, et de mener des attaques suicides.
Une perte de Mossoul pourrait aussi conduire à un afflux vers l'Europe de combattants jihadistes "prêts à en découdre", a mis en garde mardi le commissaire européen pour la sécurité, Julian King, dans un entretien au quotidien allemand Die Welt.
(18-10-2016)
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