Avant l’annonce de l’opération terrestre par l’armée, Washington a demandé à Israël de "redoubler d’efforts pour éviter de faire des victimes civiles", alors que des bombardements aériens ont encore coûté la vie jeudi à plusieurs enfants après une brève trêve humanitaire.
L’offensive israélienne « Bordure protectrice » a fait en dix jours plus de 240 morts et 1770 blessés, dont une majorité de civils.
"Le Premier ministre et le ministre de la Défense ont ordonné jeudi soir à l’armée de commencer une opération terrestre", a annoncé le bureau du Premier ministre Benjamin Netanyahu dans un communiqué, justifiant l’offensive par le "refus du Hamas d’accepter le plan égyptien pour un cessez-le-feu et la poursuite des tirs de roquettes sur Israël".
L’objectif est "d’infliger un coup significatif aux infrastructures du Hamas".
De son côté, le Hamas a dénoncé "une étape dangereuse, dont les conséquences sont incalculables".
"Israël va payer un prix élevé. Le Hamas est prêt à la confrontation", a déclaré le porte-parole du Hamas à Gaza, Fawzi Barhoum dans un communiqué.
Blindés, pièces d’artillerie et unités d’infanterie avaient été déployés massivement depuis 10 jours à la frontière.
Le gouvernement a par ailleurs donné son accord pour la mobilisation 18.000 réservistes supplémentaires, portant le total de mobilisables à 65 000.
Il s’agit de la première intervention terrestre israélienne depuis l’opération "Plomb Durci" de 2008-2009, qui avait fait plus de 1400 morts palestiniens.
Selon le ministre de la Communication, Gilad Erdan, l’opération a été décidée "il y a quelques jours" et elle vise avant tout à "détruire les tunnels" du Hamas.
Interrogé sur une éventuelle réoccupation de la bande de Gaza, évacuée par Israël en 2005, il a dit que ce n’était "pas l’objectif" mais "qu’on peut en arriver là".
L’Egypte a vivement critiqué le Hamas, estimant qu’il aurait pu sauver des dizaines de vies s’il avait accepté le cessez-le-feu proposé cette semaine par Le Caire, et qui avait été adoubé par Israël. Elle a dans le même temps dénoncé l’"escalade" israélienne avec l’opération terrestre à Gaza.
L’armée israélienne a commencé à bombarder très intensivement la bande de Gaza par air, depuis la mer et avec des tirs de chars massés à la frontière vers 22H00 (19H00 locales).
Des salves de roquettes, certaines bruyantes, illuminaient le ciel, selon des journalistes de l’AFP, dont l’hôtel tremblait sous la force des tirs de la marine. Certains quartiers de Gaza étaient plongés dans le noir. Les services de secours de l’enclave ont d’ores et déjà fait état d’au moins trois morts.
Des témoins ont fait état de combats dans les régions de Rafah et Khan Younès (sud).
Israël cherche à neutraliser la puissance de feu du Hamas, mouvement terroriste pour Israël et l’Occident, qui a frappé l’Etat hébreu avec plus de 1.000 roquettes pendants 10 jours, faisant un mort.
Les bombardements israéliens ont fait pour leur part 243 victimes, selon les secours palestiniens.
Les trois-quarts des civils sont des civils, selon l’ONU, mais Israël a accusé le Hamas de se servir de "boucliers humains" dans cette enclave où s’entassent dans la misère 1,8 million de personnes soumises au blocus israélien.
Cette nouvelle "étape de l’opération Bordure protectrice", selon le jargon militaire pour évoquer l’intervention terrestre, intervient après une courte trêve humanitaires de cinq heures (07H00 - 12H00 GMT) jeudi négociée par l’ONU pour permettre aux habitants de l’enclave de se ravitailler.
Dès la fin de la trêve, les hostilités ont repris, et les bombardements ont notamment tué quatre enfants au moins.
Les opérations israéliennes interviennent aussi alors que plus tôt dans la journée, un haut responsable israélien a, sous couvert de l’anonymat, annoncé à des médias dont l’AFP qu’un accord de cessez-le-feu entrerait en vigueur vendredi matin.
Le Hamas avait aussitôt démenti tout en faisant état "d’efforts en cours" pour une entente globale au moment où des négociations ont lieu au Caire par l’intermédiaire du médiateur égyptien.
Le Hamas avait rejeté l’initiative de cessez-le-feu égyptienne, exigeant une levée du blocus de Gaza en vigueur depuis 2006, l’ouverture de la frontière avec l’Egypte et libération de dizaines de détenus.
Les quartiers de Gaza portent les stigmates des bombardements : bâtiments éventrés, infrastructure détruite, meubles et électroménager brisés dépassant des décombres... Des débris qui témoignent de la violence des frappes.
Le Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan a qualifié les bombardements sur Gaza de "tentative de génocide systématique" contre les Palestiniens.
Côté diplomatie, le ministre français des Affaires étrangères Laurent Fabius était attendu au Caire et en Israël vendredi pour évoquer la question de Gaza.
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