Frère de l'ancien président syrien Hafez al-Assad, qui l'avait écarté du pouvoir dans les années 1980, Rifaat al-Assad, 78 ans, a été mis en examen le 9 juin pour recel de détournement de fonds publics et blanchiment en bande organisée de fraude fiscale aggravée. L'enquête avait été ouverte après une plainte de l'association Sherpa, partie civile dans plusieurs dossiers de "biens mal acquis".
Les enquêteurs ont évalué à environ 90 millions d'euros le patrimoine détenu en France par cet ancien vice-président de Syrie et sa famille, au travers de sociétés, dont certaines installées au Luxembourg.
Le 8 juillet, le juge Renaud van Ruymbeke a ordonné la saisie d'une longue liste de biens: le haras Saint-Jacques à Taverny (Val-d'Oise), évalué à 7 millions d'euros, deux hôtels particuliers, avenue de Lamballe et avenue Foch à Paris, plusieurs autres biens immobiliers situés dans le XVe et XVIe arrondissements et un ensemble de bureaux à Lyon, estimés à 12,3 millions d'euros, a indiqué la source proche du dossier à l'AFP.
Aux yeux du juge, les saisies sont nécessaires pour éviter que les biens ne soient vendus, privant la possibilité de les confisquer en cas de condamnation, a expliqué la source.
L'avocat de Rifaat al-Assad, Me Benjamin Grundler, n'a pas souhaité faire de déclaration, précisant toutefois qu'il avait contesté l'ensemble des saisies devant la chambre de l'instruction.
"Ce dossier est assez exceptionnel. La preuve est faite que la justice peut, des années après, établir la preuve d'un détournement d'argent public syrien massif et, partant, du financement illicite des acquisitions", s'est félicité le président de Sherpa, l'avocat William Bourdon.
Entendu une première fois en 2015, Rifaat al-Assad avait répondu que les fonds venaient du prince héritier et futur roi Abdallah d'Arabie Saoudite dans les années 80. Mais aux yeux du juge, il n'a fourni qu'un justificatif pour un don de dix millions de dollars en 1984, loin du niveau du patrimoine actuel.
L'enquête s'appuie sur le témoignage d'un ancien ministre des Affaires étrangères, Abdel Halim Khaddam, lui aussi résidant en France. D'après lui, Hafez al-Assad avait fait verser à son frère quelque 300 millions de dollars en 1984 pour s'en débarrasser, dont 200 venaient des frais de la présidence et 100 d'un prêt libyen.
De "fausses accusations" aux yeux des avocats de Rifaat al-Assad, qui "émanent exclusivement des opposants politiques historiques" de leur client, avaient-ils rétorqué lors de l'annonce de sa mise en examen. "L'origine du patrimoine immobilier" de Rifaat al-Assad est "parfaitement légale et transparente", avaient-ils insisté.
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