Originaire de Damas, il est connu pour avoir été le premier à avoir décrit le processus de la circulation sanguine dans le corps humain au Caire en 1242, et en particulier de la circulation pulmonaire. Son œuvre est resté largement ignorée car elle ne fut révélée en Europe que 260 ans après sa mort. En effet un de ses ouvrages "Commentaires du Canon d'Ibn Sina" a été tardivement traduit en latin et publié à Venise, en 1527, par Andrea Alpago, qui avait été médecin du Consulat de Venise à Damas. Cet ouvrage fut retrouvé en 1924 dans la librairie nationale de Berlin par le Dr Al-Tatawi, médecin égyptien résidant en Allemagne.
Le plus volumineux de ses livres est Al-Shamil fi al-Tibb (Commentaires sur l'Anatomie du Canon de la médecine d'Ibn Sina), une encyclopédie prévue de 300 volumes, mais inachevée en raison de sa mort. Le manuscrit en est disponible à Damas.
Il a également écrit :
- un livre sur l'ophtalmologie, Mujaz al-Qanun (Abrégé sur la loi),
- un livre, Kitab al-Mukhtar fi al-Aghdhiya, relatif aux effets du régime sur la santé,
- un Al-Risalah al-Kamiliyyah fil Siera al-Nabawiyyah, édité eu Europe chrétienne sous le nom Theologus Autodidactus, considéré parfois comme le premier roman théologique, et même comme un exemple précoce de science-fiction.
En 1924 un médecin égyptien, le docteur Muhyo Al-Deen Al-tatawi, qui était intéressé par l'histoire de la médecine arabe, découvre un manuscrit intitulé Commentaires sur l'Anatomie du Canon d'Ibn Sina dans la librairie nationale berlinoise de Prusse.
Ce manuscrit est considéré comme l'un des meilleurs livres scientifiques. Al-Nafis parle en détail de l'anatomie humaine, des pathologies et de la physiologie. C'est le premier livre consacré à la circulation pulmonaire.
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