Youssef Idriss naît en Égypte le 19 mai 1927 dans le village de Biroum, proche de la ville de Faqous dans le gouvernorat d'Ach-Charqiya. Il quitte la campagne pour la ville à l'adolescence et s'installe au Caire.
Il entame des études de médecine au Caire tout en participant activement aux mouvements étudiants d'opposition à l'occupant britannique. C'est à cette époque qu'il écrit ses premières nouvelles, qui s'inscrivent dans le courant du réalisme socialiste, aux côtés de Nu'man 'Âchûr et Lufti al-Khuli.
Youssef Idriss est surtout connu pour ses nouvelles, mais il s'est également illustré comme dramaturge et théoricien du théâtre, notamment en participant au débat autour de la définition d'un théâtre authentiquement arabe. Il publie ainsi au début des années 1960 dans la revue Al-Katib une série d'articles invitant les auteurs à chercher des formes théâtrales originales en s'inspirant du folklore et du patrimoine classique arabe, par exemple des maqamat.
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